Je vais parler d'un point de discorde entre un ami et moi qui traîne depuis des années : les RPG japonais sont-ils des jeux de rôle ? RPG, Role Playing Game, ou jeu de rôle en français. Selon la définition de ces gens étranges serrant leurs dés à 20 faces dans leurs petites mains en toutes circonstances, un vrai jeu de rôle vous permet d'influencer le déroulement de l'histoire ou de créer votre personnage. Or, les RPG nippons ont un scénario bien défini, dirigiste au possible, et il en est de même pour les personnages. Pour les rôlistes, Final Fantasy et consorts ne sont que des jeux d'aventure avec des nombres apparaissant à l'écran quand on vous tape dessus. Lorsque ce point de discorde refait surface dans une conversation, j'ai tendance à couper la poire en deux en affirmant qu'il s'agit là de deux visions différentes du jeu de rôle : les RPG occidentaux vous font vivre un personnage et les RPG orientaux vous font vivre une histoire. Si ça ne calme pas la discussion, je commence généralement à taper.
A l'exception des produits pour adultes, les japonais ne jouent quasiment pas sur PC. La chasse du RPG asiatique est ainsi bien gardée : les jeux de rôle nord-américains finissent sur ordinateur et les japonais sortent sur consoles. Ou plus précisément, sur playstation 2, la console ayant pissé sur le genre RPG pour marquer son territoire : la faute (?) à Square Soft qui a largué Nintendo et conçu Final Fantasy VII pour la console de sony. La petite histoire dit que le point de discorde avec Big N tenait au choix du support cartouche au lieu du CD pour la N64. Le succès de FF7 paracheva la position de sony comme leader du marché en général et du RPG en particulier... poussant dans les ténèbres des joyaux comme Panzer Dragoon Saga, Shenmue ou Skies of Arcadia, dont le seul tort était de ne pas exister sur la "bonne" console. A l'heure actuelle et au milieu de quelques erreurs de listing, le Cube et la Xbox comptent respectivement 10 et 17 RPGs... Ouh la honte. Pendant ce temps, les RPG occidentaux (et MMORPG) font la joie du PC, qui a déféqué pour marquer son territoire. Deux visions, deux mondes, deux plate-formes.

D'ailleurs, je crois me souvenir qu'à un moment de ma vie, j'ai compris pourquoi Microsoft s'est lancé dans le marché des consoles de jeux vidéo, mais j'ai oublié. Sûrement la faute à un excès de Werther's Original. MS s'est ainsi retrouvé dans une position plutôt maladroite pour les RPG : américain mais avec une manette, ça donne quoi comme jeu de rôle ? Il y a eu des coups d'essai plus ou moins heureux : ainsi, l'absolument oubliable Sudeki, au nom et à l'atmosphère japonisantes mais développé en Angleterre : mi-figue mi-raisin, il s'est planté comme une merde dans le monde entier. Ou Fable, squelette du gameplay rôliste à l'occidentale, comme simplifié à l'extrême autour du concept de choix sur la vie et la destinée du héros. Et enfin le fantômatique True Fantasy Live Online, MMORPG japonais développé par Level 5 (Dragon Quest 8 !) mais tué dans l'oeuf. En parlant de TFLO, lui et le manque de RPG nippons sont cités par 1up parmi les 20 raisons pour lesquelles la 360 pourrait se viander au Japon - ou pas.
Ainsi donc, les RPG dignes de ce nom sur Xbox se comptent sur les doigts d'une main, et il en est de même pour le GameCube. Chez Microsoft, comptons ainsi la participation de BioWare, avec KOTOR (KOTOR 2 ayant été conçu par Obsidian "Planescape Torment" Entertainment) et ... Jade Empire.

Jade Empire est un RPG grand public. Je suis très loin d'être un bon joueur de RPG, mais il ne m'a résisté que 25 heures en ne se pressant pas - une durée de vie plutôt courte comparé à la moyenne du genre. La création du personnage ne contient que trois caractéristiques (Force, Magie et Concentration, et une combinaison de chaque influence les compétences de Charme, Intuition et Intimidation qui permettent d'ajouter des choix de conversation pendant les dialogues), la gestion de l'équipement est inexistante (toute nouvelle arme remplace l'ancienne et l'inventaire se limite aux objets de quête), et les compagnons restent à votre niveau sans avoir à gérer quoi que ce soit. Les combats sont comparables à un beat'em'all, où l'on peut passer instantanément d'un style de combat à un autre et où votre allié se relève avec la santé à fond s'il venait à tomber pendant la baston - mais si c'est vous qui merdez, c'est Game Over même si votre copain est frais comme un gardon. Bref, on ne se prend pas la tête et à côté de ce design simple, KOTOR passe pour une feuille de calcul Excel.
Jade Empire est beau. C'est bourré d'effets spéciaux et de filtres graphiques, les villages avec les pétales de fleur qui volent sont superbes, la cité impériale grouille de passants, les animations sont superbes, la musique colle à l'ambiance, tous les dialogues sont parlés et interprétés par des voix françaises largement entendues (entre autres, on reconnait le doubleur de Christopher Lloyd pour un personnage de savant fou !), même l'intégration entre vidéos et cinématiques 3D est parfaitement cadrée. La seule erreur de goût dans cette peinture à l'huile, ce sont les commentaires débiles exprimés par deux acteurs pendant le générique de fin. Et le seul détail de l'univers qui ne me semble pas avoir complètement été assumé est le langage Tho Fan, qui sonne comme les aliens de Star Wars et qui est plutôt bidon puisqu'on entend clairement le même baragouinage plusieurs fois lors de discussions complètement différentes... On note aussi que des portes ont été laissées ouvertes pour un éventuel deuxième épisode : par exemple, de nombreux personnages parlent de destinations où on ne se rend jamais, comme la ville à l'Est de la Porte du Phénix - à moins qu'il ne s'agisse d'éléments qui aient été coupés au montage.
En bon RPG occidental, Jade Empire vous laisse décider si vous voulez jouer les enfants de choeur ou les méchants garçons.
En bon jeu de rôle tout court, Jade Empire m'a fait vivre toutes sortes de situations exotiques. J'ai fait équipe avec une gamine schizophrène dont l'enveloppe charnelle contient non pas un mais deux démons (avec les yeux qui virent au rouge ou au bleu quand ces derniers ont envie de me parler via la pauvre enfant), j'ai détruit des armadas d'avions pendant des séquences de shmup, j'ai eu droit à toutes sortes de dialogues de cultes, j'ai participé à une pièce de théâtre, remporté un combat de rhétorique, joué les entremetteurs... Après HK-47 de KOTOR qui est largement considéré comme un personnage d'exception, je suis tout également tombé sous le charme de Tornade Noire. 25 heures de jeu seulement, mais bien remplies.
En fait, Jade Empire est cool. Fun, scénario sous forme d'hommage à tout le cinéma hong-kongais et à ses clichés, beau comme un dieu, rôliste sans être complexe, bien traduit et trouvable pour pas cher, c'est vraiment un des meilleurs RPG de la Xbox. D'accord, ce n'est pas bien compliqué en soi vu le manque de concurrence, alors disons simplement que c'est un excellent jeu.